的排序为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。根据十二个时辰启发，发明了、丑牛、、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的排列顺序。
随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，反映在婚姻、人伏猜姿生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文兆族化中的形象哲学，如婚配缺绝上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
十二生肖的排序故事：
当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排第一，猪排最后。
虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
一是民间传说。传说当年黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了。其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。传说故事虽不是对问题的科学解释，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望。
二是中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。黑天苟地，混沌一片，鼠时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以陵物坦子属鼠。天开之后，接着要辟地。‘‘地辟于丑”，牛耕田，该是辟地之物，所以以丑属牛。寅时是人出生之时，有生必有死，置人于死地莫过于猛虎，寅又有敬畏之义，所以寅属虎。卯时，为日出之象，太阳本应离卦，离卦象火，内中所含阴爻，为太阳即月亮之精——玉兔，这样，卯便属兔了。辰，三月的卦象，此时正值群龙行雨的时节，辰自然就属了龙。巳，四月的卦象，值此之时，春草茂盛，正是蛇的好日子，如鱼儿得水一般。另外，巳时为上午，这时候蛇正归洞，因此，巳属蛇。午，下午之时，阳气达到极端，阴气正在萌生。马这种动物，驰骋奔跑，四蹄腾空，但又不时踏地，腾空为阳，踏地为阴，马在阴阳之间跃进，所以成了午的属相。羊，午后吃草为最佳时辰，容易上膘，此时为未时，故未属蚂孝羊。未之后申时，是日近西山猿猴啼的时辰，并且猴子喜欢在此时伸臂跳跃，故而猴配申。酉为月亮出现之时，月亮属水，应着坎卦。坎卦，其上下阴爻，而中间的阳爻代表太阳金乌之精。因此，酉属鸡。夜幕降临，是为戌时。狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗。接着亥时到，天地间又浸入混沌一片的状态，如同果实包裹着果核那样，亥时夜里覆盖着世间万物。猪是只知道吃的混混沌沌的生物，故此猪成了亥的属相。宋代著名理学家朱熹持此观点。
三是按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是。相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙，五趾(奇)；蛇，无趾尺桐(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶)；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶)。持这种说法的是宋人洪巽。明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法，二者大同小异。
当时想选十二种动物做宫廷侍卫。猫让老鼠报名，老鼠却忘了。结果猫没有选择它，从此和老鼠结下了仇。也参加了比赛，被老鼠赶走了。剩下的动物，本来是先推牛，跑到牛背上，猪也跟着，于是老鼠先来，猪排最后。虎和龙不服，被封为山王、海王，排在鼠和牛之后。兔子再次拒绝服从，与龙赛跑。结果，它来到了龙的面前。狗生气了，咬了兔子，所以被罚在倒数第二的位置。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，逐一排列位置，最终形成鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
古人是根据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的，即每种动物一小时。午夜，也就是晚上11点到第二天凌晨1点，是老鼠在夜深人静的时候活动的时间，所以被称为“老鼠”。丑，凌晨1点到3点。牛习惯晚上吃草，农民经常晚上很晚起来喂牛，所以被称为“”。凌晨三点至五点，夜间蹲伏的老虎最为凶猛，古人常在此时听到虎啸，故称“阴虎”。石悄拿矛，早上五点到七点，天刚亮，兔子就从窝里启消搭出来，喜欢吃带着晨露的草，所以叫“毛兔”。，从早上7:00到9:00，通常在这个时候容易起雾。据说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，故称“”。上午9时至11时，雾气散去，艳阳高照，蛇出觅食，故称“四蛇”。中午十一点到下午一点，古代的野马是不被人类驯服的。每到中午，它们就跑来跑去，叫个不停，所以被称为“午马”。，下午一点到三点，有的地方称之为“羊出坡”，意思是说这是放羊的好时候，所以叫“不放羊”。下午3点至5点，太阳西落，猴子喜欢在此桥游时啼叫，故称“神猴”。单一小时，从下午5:00到7:00，是一个单一小时。太阳落山时，鸡在窝前盘旋，故称“酉鸡”。晚上7点到9点，在一天辛苦的工作之后，人们闩上门，准备休息。狗守在卧室门前，一有动静就叫，所以叫“打狗”。海，晚上9点到11点，夜深人静，可以听到猪拱槽的声音，所以叫“”。
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